話說袁世凱既卸了四鎮(zhèn)兵權(quán)，仍擁各項(xiàng)要差，兵勢仍不少衰，故此內(nèi)外大員，仍奔走如故，凡有國家大政，那慶王還不時(shí)請(qǐng)?jiān)绖P入京商議。惟解散大半兵權(quán)之后，各國倒有些詫異，以為中國今日治理陸軍，除了袁世凱，本無第二個(gè)人，何以忽然減削了他的權(quán)勢，也竊竊私議。更有駐京各國公使，亦有到慶王那里探問原故。慶王答稱，因官制改成，故將各鎮(zhèn)陸軍隸歸陸軍部統(tǒng)轄，別無他意。各公使終不以慶王的話為然，又問他既然是改定官制，要將各鎮(zhèn)軍兵隸回陸軍部管理，就可以用袁世凱做陸軍部尚書，偏又不然。只怕那鐵尚書的才具，終有不及袁世凱的，恐于軍政里頭有些不妥。說了，慶王沒得可答，只稱用人之權(quán)，出自朝廷這兩句話。各使疑終不釋。因此東西人士，揣測更多。不過數(shù)日間，英京《泰晤土報(bào)》就刊出一段新聞，標(biāo)出題目道是：“《中國維新之大概》。惟那段新聞內(nèi)容卻道：中國革政之情形，自表面觀之，似有進(jìn)步之象。

然細(xì)察其實(shí)情，則尚未可恃也。據(jù)近日消息，頑固腐敗之官員，復(fù)攝大權(quán)，而主張維新之卓卓者，為袁世凱、唐紹儀等，則漸失勢力。欲于此時(shí)卜中國維新之事業(yè)，恐尚須經(jīng)歷多年之劇烈戰(zhàn)爭，方能達(dá)其目的也。

忽而揚(yáng)言維新，忽而主張守舊，莫衷一是之慶王及外部尚書，守舊之瞿鴻機(jī)，仍令為軍機(jī)大臣矣。以廣西巡撫林紹年，素為慶王之附庸，今亦人軍機(jī)矣，榮慶早簡為學(xué)部尚書，載振派為農(nóng)工商部尚書，鐵良又簡為陸軍部尚書，薄廷為度支部尚書，陸寶忠為都御史。

以上各員，多系滿人，且其中有最頑固者。此等人才，于中國之維新固無裨益。而袁世凱經(jīng)二十人之力，參劾其妄改官制，已將所統(tǒng)陸軍數(shù)鎮(zhèn)之權(quán)力，削其大半。

而今后兵權(quán)當(dāng)不在于袁手，而在無知之鐵良矣。載澤本主維新者，今只授以無關(guān)輕重之職；外交家之唐紹儀，亦已改授為傳郵部侍郎，惟赫德已為郵政總理，故唐紹儀只擁空名而已。其最失望者，則為各省將軍及舊有之旗兵，仍各耗俸糧，并未裁撤。故清國維新之前途，甚為可慮也。

自這一段新聞刊出，駐京各使都接有各本國政府的電詢，問中國情形，喧成一片。因《泰晤士報(bào)》是地球上報(bào)界占有大勢力的，它的議論一出，各國倒信清國不是真正維新，只是混鬧，大有輕視清國之心。

更有些駐京公使，往袁世凱處探問朝廷意旨，因何要削袁世凱的兵權(quán)。那袁世凱是個(gè)機(jī)警的人，就知各使來問，必有些意思，便答稱：“并非要削兵權(quán)，不過新改陸軍部，故將舊日練成的陸軍，歸他管轄?，F(xiàn)在還要增練陸軍，務(wù)使三年之內(nèi)，在國中要練足陸軍一百萬，然后議及海軍”這等語。各使聽得，都在半疑半信之間。去后，袁世凱自想：“各國因此次自己減少兵權(quán)，便如此議論，只怕此后外交，又有些棘手。”

故自此接見外人，必商及購辦槍炮之法，研究那一國、那一廠為最精，以為虛張聲勢。因此在天津各洋行的總理人，天天奔走直督衙門，運(yùn)動(dòng)袁世凱，冀他向自己購買槍炮。袁世凱知各洋行著了自己道兒，故所有各樣行總理所運(yùn)動(dòng)的，部不應(yīng)允。

那日獨(dú)自入京，先見了慶王，具述此次因減去兵權(quán)，各國疑惑之處，又述各洋行的總理，到來運(yùn)動(dòng)。

然后把已意告知，即往見德國公使，專談購槍之事，要向德國克虜伯廠定購，計(jì)要毛瑟槍一百萬枝，大炮一百門，俱要上等貨。德國公使也不知袁世凱用意，以為真?zhèn)€購辦槍炮，便道：“聞閣下已卸去大半兵權(quán)，何以又由閣下手購許多槍炮呢？”袁世凱道：“此不過把練成之兵，交由陸軍部管理。今須由弟手重新再練陸軍一百萬，支配各剩故槍炮須先行購定。”德公使此時(shí)也信以為然。但暗忖：“訓(xùn)練陸軍一百萬，所費(fèi)不資。如此巨款，中國究從那里籌劃？”因此也有運(yùn)動(dòng)袁世凱向己國借款之意，便問道：“如此甚好。

但所需巨款，現(xiàn)時(shí)究籌有的款不曾？若要籌借外債，弟必為盡力。”袁世凱道：“此次籌款，也不勞費(fèi)心。

現(xiàn)定練軍款項(xiàng)，分為四宗，以一宗由各省攤派，以一宗由直隸募公債及度支部籌撥，余外兩宗，倒由老太后撥發(fā)私儲(chǔ)及內(nèi)務(wù)府撥出。故款項(xiàng)先已籌定，然后小弟方敢下手。務(wù)求貴大臣，向貴國各廠核實(shí)價(jià)目，不要浮開。他日成軍，當(dāng)感激貴大臣不淺。”德公使聽了袁世凱一番言語，便信購辦槍炮之事為確切不移，便應(yīng)允必為盡力。袁世凱也稱謝而退。次日又再會(huì)德國公使，都是談?wù)撡彉尩氖拢贿B會(huì)議了三四天，然后回任。

那時(shí)，德使自然召集本國寓京津的商家前來商議，打算要替袁世凱購辦洋槍一百萬枝，大炮一百門，看價(jià)目貨式如何，好回復(fù)袁世凱，即行購辦，免被別國人攙此利權(quán)。因此各德商也打算此事，以為攬得大宗生意，自然歡喜。因在中國是袁世凱經(jīng)手，在本國是公使經(jīng)手，沒有不信以為真的。正擬會(huì)合各德商，聯(lián)同代辦，免致彼此競爭。

惟自此風(fēng)聲一出，各國無不震駭，以為中國不知有何舉動(dòng)，要急練百來萬的陸軍，都互相傳述。在袁世凱聽得，也不免暗笑。因?yàn)樽约菏Я怂逆?zhèn)兵權(quán)，各國詫異，言三語四，故出此一策，好來戲弄各國。不料各國也被自己戲弄上了。自不免與幕內(nèi)各員談及此事。那些幕友道：“大人此策，不怪各國相信。但將來沒有實(shí)事，卻如何回復(fù)德公使，卻不可不慮。”袁世凱道：“此并無難處，我早已對(duì)慶王說過來，只有延緩的法子，便可以復(fù)了他。”

在袁世凱雖如此說，但北京里頭，那些宗室是最多疑忌的。聽得各人傳說，是袁世凱向德國克虜伯廠定購快槍一百萬枝、大炮一百門，究竟因什么事？又不是朝廷著他購辦的，便是由國家購辦，也不至要用一百萬枝之多。想其中必有原故，況他是親向德國公使關(guān)說的，料沒有虛偽。難道袁世凱因被朝廷削了兵權(quán)，故懷怨望，另有些舉動(dòng)不成？

這點(diǎn)風(fēng)聲，飛到鐵良耳朵里，鐵良益發(fā)驚駭，便往見德國公使，問袁世凱曾否到來定槍。德使答稱“是是”。旋問鐵良，是否中國要練足陸軍一百萬。鐵良覺朝中并無此事，但袁世凱如此說，不好向德使說破，只好由自己內(nèi)里打點(diǎn)，便順口答了一個(gè)“是”宇。

旋問德使道：“袁世凱到來定購槍炮，是說辦往北洋，抑仍歸陸軍部購辦呢？”德公使又道：“他并不曾說過，只稱已籌有的款，不勞借債。又不曾說槍枝到時(shí)，運(yùn)往何處。只托本大臣與敝國商行核實(shí)價(jià)目，即行定購罷了。”鐵良聽了，更為疑惑，但不好向德使說出自己心事。只得告辭而出，即尋醇王，說知袁世凱購毛瑟快槍一百萬枝的事。

那醇王是個(gè)年少的人，一聽此話，即如憤火中燒，直入宮里，求見太后，把袁世凱舉動(dòng)，向太后面奏。

時(shí)太后聽得，本不大信，因袁世凱不是個(gè)愚拙的人，他若有不軌的心，自然好生秘密，斷沒有親到京里與公使面商購槍的道理。但醇王說得十分確鑿，并言是鐵良面見德使，親聽德使訴說的，沒奈何，只答稱：“待查過確實(shí)，倘有此事，定要處置他。但不要聲張，傳出去盡有不妥。”醇王唯諾而退。

太后即召慶王進(jìn)宮獨(dú)對(duì)，問袁世凱是否有自行招兵購槍之事。慶王聽了，就知此事有些原故。因袁世凱先已對(duì)自己說來，便把袁世凱假托購槍的用意，一一說出，并道：“外人不知中國改定官制之意，以軍政大事，忽然以鐵良代袁世凱，遂起謠言。故袁世凱不惜躬犯嫌疑，自稱再練陸軍百萬，所以穩(wěn)住外人之心，并無他意。”太后道：“我亦料袁世凱斷無他意。

他若懷了不軌之心，何至明目張膽，與德使商量購槍。

今聞賢王所言，更不必思疑。”慶王道：“太后明見萬里，袁世凱當(dāng)永為感激。”說罷辭出，即以此事告知袁世凱。

那袁世凱聽得，不覺嘆道：“某不過借此欲戲弄外人，不想又為小人所伺。今后種種掣肘，辦事益難了。若非太后明白，某今番如何得了！”想一回，又嘆一回。再忖：“自己是個(gè)疆臣，惟內(nèi)政大事，某必預(yù)聞，無怪招妒。且各項(xiàng)要差，皆在自己身上。小人求差不得的，必以自己為眾矢之的。計(jì)不如卸去各項(xiàng)要差，自削其權(quán)，免為小人借口，豈不甚好。”說罷，便不待商諸幕友，即行執(zhí)筆擬起奏稿，專請(qǐng)辭差。那奏稿道：奏為瀝陳下情，吁懇恩準(zhǔn)開去各項(xiàng)兼差，以專責(zé)成而符新制，恭折仰祈圣鑒事：竊臣前以兼差太多，力難兼顧，曾疊請(qǐng)分別開去兼差。屢奉溫語，慰勉臻至，震悚莫名，臣復(fù)何敢固辭，上瀆圣聽。伏念臣世受國恩，及臣之身，叨荷愈重，特達(dá)之知，非常之遇，眷注彌篤，倚畀愈攏臣雖至愚，天良具在，當(dāng)以有生之日，皆圖報(bào)之年，即蹈湯赴火，肝腦涂地，亦不足為萬一之酬報(bào)。重以時(shí)局艱難，深宮焦勞，未嘗或釋，凡屬臣下，皆當(dāng)感激努力，以慰宸衷。況受恩如臣，何敢辜負(fù)生成，稍涉規(guī)避？是以鞠躬盡瘁之思，不特安逸所不敢圖，即毀譽(yù)亦不敢計(jì)，但為管見所能及，棉力所能勝者，靡不竭慮以圖。無如心雖有余，力常不足。

臣之才智，不逾中人，臣之氣體，更甚羸弱，近歲迭膺艱巨，精力更遜于前時(shí)。矧天下之事理無窮，一人之智能有限，故數(shù)載以來，臣之負(fù)咎，當(dāng)已多矣。

不特此也，自古權(quán)勢之所集，每為指摘之所歸。今當(dāng)圣明在上，眾正盈廷，本無庸過慮；惟臣向以愚衷自矢，夙蒙圣主優(yōu)容，信任不疑，自當(dāng)力任勞怨。而臣獨(dú)不免私憂過計(jì)者，非徒以滿盈足戒，顛復(fù)堪虞。良以國家方艱，大廈非一木之能支，巨川貴同舟共濟(jì)。

而深思靜慮，誰不如臣？若重寄常加于臣身，則疑謗將騰于眾口，使臣因此受貪權(quán)之誚，將無以自明，即旁觀亦因此啟猜疑之漸矣。昔曾國藩常奏稱‘臣一人權(quán)位太重，恐開斯世爭權(quán)競勢之風(fēng)’等語。臣區(qū)區(qū)之愚，竊亦慮此，則非止為臣一身計(jì)，兼為大局計(jì)，而不得不瀝陳于君父之前者也。

現(xiàn)值改定官制，明詔所布，首以專責(zé)成為言，仰見圣朝亮工熙績，綜名核實(shí)之至意，欽佩曷勝。臣以為欲專責(zé)成，須先明權(quán)限，而臣所兼各差，如參預(yù)政務(wù)，如新定各部尚書之職銜，與各國之國務(wù)大臣居中任事者相類。臣忝為外僚末官，兼任如會(huì)辦練兵，及辦理京旗練兵等差，現(xiàn)在陸軍部已經(jīng)設(shè)立，以練兵處并入，軍政所匯，責(zé)有攸歸，臣可無庸分任。如督辦電政，督辦山海關(guān)內(nèi)外鐵路，督辦津鎮(zhèn)鐵路，督辦京漢鐵路各差，現(xiàn)在郵傳部亦經(jīng)建設(shè)，電政路政，應(yīng)隸屬該部，自無須臣督率經(jīng)理。如會(huì)議商約一差，現(xiàn)在英、美、日本等國，商約均已議定，自后有轍可循，亦無須臣再參末議。以上臣所兼差共計(jì)八項(xiàng)，擬請(qǐng)旨一并開去。臣決非敢避勞耽逸，亦非敢避重就輕。以后無論何時(shí)，設(shè)有重大事宜，須臣贊畫，臣但奉命辦理，決不敢稍為推諉?，F(xiàn)在委因差務(wù)太繁，實(shí)非才力所能及；事權(quán)過重，復(fù)非臣下所敢安。用是不揣冒昧，披瀝瀆陳，合無仰懇天恩，俯允臣請(qǐng)，不勝感激?？謶制料ⅲ?。所有微臣瀝陳下悃，請(qǐng)開兼差緣由，謹(jǐn)恭氣折具陳，伏乞太皇后、皇上圣鑒訓(xùn)示。再臣前領(lǐng)有督辦電政大臣關(guān)防、督辦山海關(guān)內(nèi)外鐵路大臣關(guān)防、督辦津鎮(zhèn)鐵路關(guān)防各一顆，俟奉諭旨后，即將各該關(guān)防一并移交郵傳部，酌量繳銷，合并聲明。

臣謹(jǐn)奏。

自此折一上，袁世凱先密告慶王，請(qǐng)他不必替自己挽留。因此，軍機(jī)中人，自然要卸去他的兼差，好削他的權(quán)力。若鐵良一輩，滿意要代袁世凱掌握權(quán)柄的，自見袁世凱上表請(qǐng)開兼差之后，更天天在樞垣運(yùn)動(dòng)，好將袁世凱辭差的折奏批準(zhǔn)了，那時(shí)自己的權(quán)柄方更重大。在軍機(jī)里頭，亦見袁氏折中語氣，句句屬于實(shí)情，亦不必阻他。因此，會(huì)同詳奏太后，立時(shí)下了朱批，只得“著照所請(qǐng)”四個(gè)字，便將袁世凱向來所有各項(xiàng)兼差一概開去了。

正是：闕下方陳辭缺奏，朝中已遂集權(quán)謀。

要知后事如何，且聽下回分解。