前文江小妹、江明姊弟，同了阮菡、阮蓮姊妹，四人一路，受了小菱洲長(zhǎng)老異人龍九公指教，去往盤(pán)蛇谷黑風(fēng)頂尋訪壺公老人。中途誤走錦春坪幽蘭谷，小妹誤中瘴毒，巧遇李玉琪等少年英俠。因在當(dāng)?shù)氐R一夜，小妹惟恐誤事被賊黨搶先，又想試黃精精的功力，意欲連夜起身。到了小盤(pán)谷并未停留，也不等候后面三人，便往谷中前途探路。不料當(dāng)?shù)匦蝿?shì)奇險(xiǎn)，日落西山便有大風(fēng)大霧。小妹為想求快，便于觀察，改由崖頂行走，反倒弄巧成拙。最后到了谷中形勢(shì)最險(xiǎn)的小螺彎九十三天梯絕頂之上，正在進(jìn)退兩難，忽然發(fā)現(xiàn)谷中火箭和兩團(tuán)銀光，知是后面三人尋來(lái)，用蚊珠照路并發(fā)流星信號(hào)，忙即趕去。無(wú)奈峰崖高險(xiǎn)，谷底深黑，上下壁立，呼喊不應(yīng)，更恐雙方錯(cuò)過(guò)，惶急之中，忽然發(fā)現(xiàn)崖壁上現(xiàn)出一道“之”字形的棧道崖坡，仿佛直通下面，忙由黑暗中趕下。

剛走了一小半，谷中珠光忽隱，跟著發(fā)現(xiàn)兩只飛鳥(niǎo)投入下面崖洞之內(nèi)，隨聽(tīng)鳥(niǎo)語(yǔ)人言由內(nèi)傳出。聽(tīng)出下面洞內(nèi)有異人隱居，正想去往洞口窺探，忽一丑女迎出，才知洞主乃昔年西南四女俠之一百鳥(niǎo)山人，和門(mén)人葛孤同隱在此。江明恰巧趕到，便同入內(nèi)拜見(jiàn)。那百鳥(niǎo)山人是一個(gè)紅顏?zhàn)园l(fā)、身材瘦小、手臂特長(zhǎng)的老人，年紀(jì)雖有一百多歲，如非滿頭銀發(fā)，看去仍似一個(gè)三四十歲的中年美婦。拜見(jiàn)之后，便被老人拉向身前。正和江氏姊弟談?wù)f問(wèn)答，兩只白鸚鵡忽然飛報(bào)：崖下兒個(gè)老賊已往上面尋來(lái)。二人想起阮氏姊妹尚在下洞，心方不安。葛孤已大怒趕去，行時(shí)老人再三嚴(yán)命：不是萬(wàn)不得已不許出手。二人方覺(jué)此老多年盛名，對(duì)這幾個(gè)賊黨為何不肯動(dòng)手，容他猖狂？老人忽舍前事不談，轉(zhuǎn)問(wèn)二人可知本身來(lái)歷和真實(shí)姓名。

江明想起幼遭家難逃亡在外，為了年紀(jì)大小，母親師長(zhǎng)不肯明言。只知身世慘痛，父親全家連同幾家親友均為仇敵所殺。以前向人打聽(tīng)，連黑摩勒那樣好友都不肯說(shuō)。新近才知仇人隱居芙蓉坪。昔年父親為想起義，多年辛苦經(jīng)營(yíng)而成的大片基業(yè)均被強(qiáng)占了去。至于父親全家遇害經(jīng)過(guò)，連老賊的姓名來(lái)歷仍不知底細(xì)，便是芙蓉坪，也只知道是在靠近四川的深山之中，有的說(shuō)在川、湘交界，有的又說(shuō)是在長(zhǎng)江上游一帶。這次請(qǐng)問(wèn)青笠老人和龍九公，一個(gè)說(shuō)：“時(shí)機(jī)未到。仇人手下的死黨身邊均有一面銀牌，極易分辨。這些全是極惡窮兇，一旦相遇，只管下手，去掉一個(gè)好一個(gè)。至于芙蓉坪的地名，乃令尊昔年所取，不是原有，地在萬(wàn)山之中，外人不知，老賊防備甚嚴(yán)，便知道，外人也進(jìn)不去。如知途向和仇人名姓，想起悲憤，難免仗著血?dú)庵氯ネ鸽U(xiǎn)。事關(guān)重大，你們師長(zhǎng)既未明言，可見(jiàn)不到時(shí)候。只把后洞埋伏看清，記住今日之言。隔不多久，司空老人定必詳言。此時(shí)照我所說(shuō)行事，不必多問(wèn)。”一個(gè)雖然稍微多說(shuō)幾句，也未詳言，后經(jīng)力請(qǐng)，方說(shuō)：“你姊弟不必性急，等往黑風(fēng)頂尋見(jiàn)壺公，回轉(zhuǎn)黃山自然知道。”回憶二老先后所說(shuō)，仇敵虛實(shí)雖然知道不少，而仇人的名姓和住處以及自家遭難經(jīng)過(guò)仍未告知。小妹平日最是孝順。江母知她不會(huì)背母行事，曾告小妹，在未奉母命以前，不可對(duì)人吐露一字。小妹知道兄弟性情剛烈，始終未吐一字。江明人最聰明機(jī)警，因聽(tīng)?zhēng)熼L(zhǎng)平日口氣，料知受禍必慘，日常悲憤，偏是問(wèn)不出來(lái)。這次黃山路上，本就打定主意，無(wú)論如何也要探明底細(xì)，尋往芙蓉坪賊巢一探。后遇龍九公，領(lǐng)了機(jī)宜，知道報(bào)仇殺賊時(shí)機(jī)快到，心中略慰，遇事也更情急，每一想到便心如刀割。及聽(tīng)老人一問(wèn)，正合心意，忙即拜謝。老人略談幾句，便將朱、白諸家受難真情一一說(shuō)出。江氏姊弟聽(tīng)還沒(méi)有一半，已是萬(wàn)分悲痛，淚流不止。

原來(lái)明朝末年，官貪吏惡，加上許多土豪惡霸互相勾結(jié)，民不聊生，而宮廷之中連同許多皇親國(guó)戚，享受已慣。盡管?chē)?guó)庫(kù)空虛，民窮財(cái)盡，水旱災(zāi)荒，刀兵四起，從上到下照樣恒舞酣歌，揮金如土，日夜荒淫，把人民視如草芥。最厲害是一班執(zhí)政太監(jiān)，從劉瑾起，一個(gè)比一個(gè)來(lái)得貪酷殘忍，無(wú)惡不作。未年有兩個(gè)皇帝，又不問(wèn)事，不是宮妃環(huán)繞，肉林酒地，多少年不升一次殿，一切朝政均由這些為首閹宦假傳君命任意橫行，便是一燈相對(duì)，終老深宮，不見(jiàn)朝臣的面，任憑這類(lèi)太監(jiān)殘害忠良，荼毒生靈。休說(shuō)尋常百姓，便是朝中大臣，稍微有點(diǎn)骨氣，不肯同流合污，觸怒了這班閹黨，立時(shí)便被專給太監(jiān)御用的特務(wù)機(jī)關(guān)錦衣衛(wèi)抓去。好了，死在廷杖之下，沒(méi)有連累家屬，或者九死一生，落個(gè)殘疾，丟官回去，算是造化；一個(gè)不巧，或是閹黨恨得厲害，還要累及親友受那慘禍，滅門(mén)九族之外，再饒上許多無(wú)辜。

到了未年，魏忠賢當(dāng)政，更是殘酷到了極點(diǎn)。錦衣衛(wèi)的緹騎日夜四出，遍于天下，到處捉人，所過(guò)之處，嚇得兒啼女號(hào)，雞飛狗跳。人民休說(shuō)稍微冒犯，便是一個(gè)被他看不順眼，當(dāng)時(shí)捉住，打個(gè)半死，沒(méi)有立斃杖下，就算天大便宜。

明末紳?rùn)?quán)特重，隨便一封信或是一張名帖送往官府，便使許多安善良民有家敗人亡之慘。自來(lái)治國(guó)家的第一要義，便是使人民能夠安居樂(lè)業(yè)，民無(wú)疾苦，各有所業(yè)，自然安分畏法。身家所關(guān)，但分得已，誰(shuí)也不肯鋌而走險(xiǎn)?；哪晟卸啾I賊，何況上下貪污，巨珰肆虐；土豪惡紳到處魚(yú)肉人民，無(wú)所不為；皇帝又是那么昏庸荒淫，不理朝政。別的限于篇幅，這里也說(shuō)不完。

據(jù)清初官私記載和明宮廷的檔案，單是太監(jiān)、宮女一項(xiàng)，就有十萬(wàn)人之多。因?yàn)槿藬?shù)太多，管理的太監(jiān)又都作弊，每日飯食供給不周或是顧不過(guò)來(lái)，那些沒(méi)有權(quán)力、最低級(jí)的太監(jiān)、宮女，往往一日之中餓死好幾十個(gè)。皇宮以內(nèi)日有餓鬼抬出掩埋，豈非笑話？照這樣的形勢(shì)，無(wú)論人民有多老實(shí)善良，也要被激起怒火。始而只是一些違反人心不平之事激發(fā)人民公憤，發(fā)生暴動(dòng)。如蘇州五義民號(hào)召群眾打死廠衛(wèi)、嚇走巡撫毛一鷺這一類(lèi)的事件，在全國(guó)各地或大或小不時(shí)發(fā)生，終至人民忍無(wú)可忍，紛紛揭竿而起。

固然內(nèi)里也有極惡窮兇的巨賊大盜乘機(jī)起事，大部分還是民怨沸騰，民氣所集。因?yàn)榫鞅┡?，只知自己窮奢極欲，把億萬(wàn)人民的性命看得連豬狗都不如，任憑權(quán)閹巨好、貪官污吏隨意屠殺，殘酷凌虐，壓迫得氣都不能透。本已無(wú)法茍延殘喘，還要無(wú)故受刑，家敗人亡，慘痛煩冤無(wú)可告語(yǔ)，一班貪官污吏再上行下效，土豪惡紳倚勢(shì)橫行，從而推波助瀾，火上加油，以致鬧得全國(guó)騷然，沒(méi)有一片安靜土地，為歷史上添出許多慘痛遺跡。

直到清兵入關(guān)之后數(shù)十年，好些地方還沒(méi)恢復(fù)一點(diǎn)元?dú)?。受禍最深的便是四川。（彼時(shí)形勢(shì)與法國(guó)路易十六、人民革命好些相同，一樣荒亂多年，流血太多。人民渴望安息，清室占了民心厭亂的光。得手以后，又得了幾個(gè)大漢奸之力，知道分化懷柔，于是在從善政之后為善政難、從稗政之后為善政易、盛難為繼、苦易施恩的原則下，居然成功統(tǒng)治了三百年。所行所為，看去人民比明末人所受痛苦減少得多，但是君主專政之外還加上許多愚民政策，以致民氣消沉，不能趕上時(shí)代。封建遺毒流至今日方始有逐漸消滅之快，而廣土眾民的前途也將大放光明，眼看以后地?zé)o棄利，人無(wú)棄力，各安所業(yè)，苦盡甘來(lái)已不在遠(yuǎn)。假使彼時(shí)那些有名和無(wú)名的民族英雄推倒明室以后，為大處著想，以億萬(wàn)人民心志為念，不存自私自利的封建思想，我大好國(guó)家，豈不早將幾千年以來(lái)的君主獨(dú)裁取消？即使沒(méi)有今日這樣豐功偉烈，至少民智民力要增高多少倍，早已成了字內(nèi)最富強(qiáng)的國(guó)家，何致發(fā)生鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后那一連串的侵我土地、殺我人民、搶奪我財(cái)貨、強(qiáng)據(jù)我宮室、奸淫我婦女、威逼我賠償，許許多多說(shuō)不完的慘痛史實(shí)?。┧拇ê煤靡粋€(gè)天府之國(guó)，鬧得赤地千里。成都那么繁華富庶的地方，竟會(huì)井灶無(wú)煙，人跡渺然。清廷派去的官吏竟不敢住在城內(nèi)。殺戮焚掠之慘，從古所無(wú)。

當(dāng)此之時(shí)，卻出了好些高人奇士。為首一人姓朱名由侖，說(shuō)起來(lái)也是明朝宗室，但他父親朱常湜乃明神宗宮妃所生幼子，本是皇家貴胄，但是身具異稟，聰明絕頂，更喜周游名山大川，尤愛(ài)習(xí)武，常時(shí)放著親王不做，帶了一兩個(gè)教他武藝的名武師，私自微服出游，仗著乃父終年不理朝政，乃母因神宗起初幾年愛(ài)這少子，特命移居王府，以便教養(yǎng)照護(hù)，人又賢能，幾次嚴(yán)命告誡，常湜偏不肯聽(tīng)，鬧得王府之中竟是一班黃冠野服和許多穿著破舊的人往來(lái)不絕。外面謠言甚多，實(shí)在無(wú)法管教，便去奏明神宗，隨便要了一個(gè)名目，前往四川去見(jiàn)蜀王，就便考察各地府官賢否。

神宗忽然想起愛(ài)子已快成年，召來(lái)一看，竟是文武雙全，應(yīng)答如流，越發(fā)歡喜，便降特旨，令其宣撫西南諸省。常湜以親王之尊，又是欽差大臣，照例應(yīng)有許多王官府兵隨同護(hù)送，聲勢(shì)煊赫，賓從如云。他偏不要，再三面奏，說(shuō)目前到處天災(zāi)水旱、官貪民怨，此行志在訪查民隱，這樣鋪張，下情必難上達(dá)，官府得信，也必設(shè)法掩飾惡跡，現(xiàn)在國(guó)庫(kù)空虛，何必多此浪費(fèi)？并說(shuō)自己武功頗好，不是常人能敵，無(wú)緣無(wú)故怎會(huì)有人侵犯？只請(qǐng)發(fā)下圣旨，由他帶上幾個(gè)親近而有本領(lǐng)的人微服前往，既可省去不少費(fèi)用，又兔耳目不周，帶去的人太多，騷擾良民，反而有害。

神宗自然不肯，后經(jīng)力求，方允輕車(chē)簡(jiǎn)從，馳驛前往。常湜見(jiàn)減了又減，隨行人眾仍有五六十人之多，這還是私自作主，沒(méi)照旨意去辦，心中實(shí)是厭煩。上來(lái)想起泰山、孔林之勝，意欲繞道往游。不料地方官早已得信，知其皇帝愛(ài)子，格外討好，所過(guò)之處，官府前接后送，綿亙不斷，不論走到哪里，都跟著一大批人。既覺(jué)鋪張奢侈，耗費(fèi)民心，心中不安，又覺(jué)游山玩水，風(fēng)雅之事，此行志在選勝登臨，增長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，尋訪山中高人隱士，就便訪查民間疾苦。照此前呼后擁，人都不得自由，人民更無(wú)一人敢于近前，就有怨苦，不得相見(jiàn)，如何考間？

最可氣的是兩件事：聽(tīng)兩位心腹武師暗中查訪，這一路之上，人民在苛政暴力與貪官污吏、土豪惡霸壓榨之下，已不聊生，怨聲載道，而沿途官吏偏在粉飾太平，歌功頌德；有那無(wú)恥之徒，明明民無(wú)盡藏、人有菜色，偏說(shuō)是政通人和、弦歌不輟。還有一件，便是自己走到哪里，跟到哪里，入山稍深，峰崖稍微高峻，這班無(wú)能的貪官不說(shuō)他酒色荒淫，無(wú)此精力，爬不上去，卻說(shuō)：“殿下萬(wàn)金之體，不應(yīng)登高臨深犯此危險(xiǎn)，萬(wàn)一風(fēng)雨暴作，野獸出沒(méi)，受了虛驚，豈不上負(fù)我皇萬(wàn)歲慈愛(ài)之意？我們當(dāng)臣子的不能力諫力爭(zhēng)，也是有負(fù)皇恩，罪該萬(wàn)死。”說(shuō)時(shí)仿佛慷慨激昂，如不答應(yīng)，恨不能以死來(lái)爭(zhēng)。先還不好意思不敷衍他們，后見(jiàn)沿途所遇都是這些口是心非的無(wú)能俗吏，實(shí)在氣他不過(guò)。等到對(duì)方絮聒不已，以死自誓，好了裝不聽(tīng)見(jiàn)，各行其是；有時(shí)心太討厭，便說(shuō)：“游山并非惡事，你既如此忠心，仿佛此舉不知關(guān)系多大，你真照你所說(shuō)做出一個(gè)樣兒，我立時(shí)回京，不再出門(mén)如何？”自己原是一句賭氣的話，可笑他們?cè)捯殉隹?，自?huì)收回，連像平常婦女賭氣要挾假裝自殺俱都不敢，立時(shí)改轉(zhuǎn)口風(fēng)；臉皮薄的還咬了牙齒陪同前往，累個(gè)滿頭大汗；幾個(gè)老奸巨猾、臉厚無(wú)恥的大官，索性設(shè)法取巧，想了種種花樣和假話，自己逃去，但恐萬(wàn)一出事無(wú)法對(duì)待，卻令手下小官隨同護(hù)送，明暗都有。

經(jīng)此一來(lái)，山中居民早被轟開(kāi)，一個(gè)人也遇不上。就有高人異士，看見(jiàn)自己大隊(duì)人馬游山這等俗惡勢(shì)派，也早避開(kāi)，如何能夠?qū)ひ?jiàn)？連去兒處都是如此。越想越恨，斷定照此下去，休說(shuō)訪問(wèn)民間疾苦，連山也游不成，實(shí)在氣得沒(méi)法。少年任性，也未細(xì)想，到了河南，游完汴梁，便和豫藩商計(jì)，將所帶的人留在河南，假托養(yǎng)病，仍照原來(lái)心計(jì)，只帶兩個(gè)心腹武師，微服上路。先順黃河入關(guān)，飽覽西岳、太白之秀，取道秦嶺經(jīng)褒斜棧道入川，游完岷、峨諸山，再改水路，由嘉陵江順流而下。為防所帶的人隨后追來(lái)，想作暢游，便對(duì)豫藩只說(shuō)要去私訪，就便入川，也未明言去處。不料走了不久，王母忽死，照例自要馳驛飛報(bào)，催令奔喪。

常湜這時(shí)正在嵩、華二山一帶登臨逍遙，沒(méi)有隨行臣僚和地方污吏煩擾，覺(jué)著心身清快，高興非常。同行二武師，一名部祥，一名王子端，均是武當(dāng)派新下山不久的少年英俠，因聽(tīng)小王禮賢下士，為了一樁善舉登門(mén)求見(jiàn)，因而結(jié)交。年紀(jì)只大了三五歲，本領(lǐng)雖高，無(wú)什經(jīng)歷，官家的事自不明白，本就不耐隨從官吏日夜趨奉、酒肉絲竹之?dāng)_，巴不得小王離開(kāi)他們。上來(lái)未作主張，反覺(jué)小王大富貴中人，居然念切民生，志在山林，實(shí)是難得。常湜又是入山惟恐不深，所至流連。等到游完嵩洛，轉(zhuǎn)入大華，部祥比較持重，想起游山日久，小王與官家始終未通一信，又是私自出走，萬(wàn)一朝廷有什旨意，豈不誤事？便和常湜說(shuō)起，欲往探看。

常湜初涉名山，沿途又交了兩個(gè)高人隱士，正在興高采烈，恨不得由此長(zhǎng)住山中，不與世接，早把皇子尊榮忘了一個(gè)干凈，人又任性，這些話如何聽(tīng)得進(jìn)去？笑說(shuō)：“我平日和飛鳥(niǎo)一樣關(guān)在籠內(nèi)，一舉一動(dòng)都不能隨便。所見(jiàn)的人，除了皇親國(guó)戚就是朝中大官，左右老有一群討厭的人跟著，想在風(fēng)塵中交兩個(gè)好朋友都辦不到，終日煩悶。好容易得脫樊籠，清靜了兩三個(gè)月，如何自尋煩惱，去惹他們？如今父皇多病，不能上朝，任憑幾個(gè)太監(jiān)權(quán)臣勾結(jié)，鬧得天下荒荒，黎民涂炭。我年紀(jì)大輕，無(wú)法挽救，看了空自氣憤，途中看見(jiàn)民生疾苦，兩次飛騎入奏，音信皆無(wú)?？梢?jiàn)走時(shí)父皇雖有望治之心，無(wú)奈權(quán)閹把持，受害已深，下情仍是不能上達(dá)。母親告誡之言，果然料中。照我途中所見(jiàn)，早晚非有大亂不可。就這一路之上，為了身帶金銀太多，便遇見(jiàn)好幾次盜賊。如非二兄同行，幾難脫身。官道附近尚且如此，邊遠(yuǎn)之地更不必說(shuō)。想起寒心，真恨不能從此入山不歸才好呢。”部祥勸他不聽(tīng)，便說(shuō)：“小王如不回去，我們約好地方，我往一探如何？”常湜仍是固執(zhí)不允。

三人重又前行，小王既是虛心好友，郜、王二人同盟師執(zhí)又多，互相引進(jìn)，交結(jié)了不少異人奇士。光陰易過(guò)，不覺(jué)又過(guò)了大半年。這日走到秦嶺，部、王二人因聽(tīng)同門(mén)師兄說(shuō)起小王失蹤，朝廷得知之后，疑心死于盜賊和虎狼之口，曾經(jīng)命人到處搜尋。因?yàn)楣俑古碂o(wú)能，地方上盜賊又多，越來(lái)越兇，隨便敷衍，一直傳到四川，訪問(wèn)不出音信，就此成了懸案。王母已早安葬，豫藩和隨從官吏全受處分。幸而豫藩常與權(quán)閹勾結(jié)，只奪了半年俸，連隨從皇官也都占光，未出人命。

常湜出京時(shí)因想救濟(jì)貧苦，曾將神宗所賜金銀連同自己私財(cái)裝了兩大箱存在豫藩府中，尚未奏報(bào)。部祥探明連忙趕回。事有湊巧，常湜因在秦嶺深山之中遇到風(fēng)雪之險(xiǎn)，往廟中投宿，又為賊黨所困。蒙一俠女相救，乃青城派女俠虞南綺的弟子楊瓊蕤，將他二人救往家中。常湜受傷較重，幸蒙瓊蕤由五百里外取來(lái)靈藥，方始治愈。雙方由此發(fā)生情愛(ài)，成了夫婦。郜祥不知二人途中停留，先往約會(huì)之處尋訪不見(jiàn)，又往回找，耽擱了好幾天才得尋到。常湜一聽(tīng)母親已死，朝廷越發(fā)昏亂，悲傷已極。自己日前又聘有王妃，新婚之際，越發(fā)不舍回去。本來(lái)連所剩金銀都不想要，后經(jīng)男女三人勸說(shuō)：“如今各藩王府中都是珠寶山積，豫藩隱匿不報(bào)，必想吞沒(méi)，供其驕奢淫逸。聽(tīng)說(shuō)褒城過(guò)去深山中頗多膏腴之地，如今窮人這多，強(qiáng)橫者鋌而走險(xiǎn)去做賊盜，一班安善良民只好坐聽(tīng)官紳惡霸宰割，民不聊生。何不由你寫(xiě)下一信，將那兩箱金珠取來(lái)，一面救濟(jì)窮苦，一面覓地開(kāi)墾，先開(kāi)出一片世外桃源以作根基。遇到機(jī)會(huì)，推廣出去，固然可以遂你平日救世濟(jì)民心愿。即或不能得志，也使許多貧苦人民脫離水火，安居樂(lè)業(yè)，豈不是好？”常湜一聽(tīng)有理，便命郜祥拿了書(shū)信趕往河南，夜入藩邸投信。

豫藩人本忠厚，雖起貪心，因部祥話說(shuō)得巧，語(yǔ)多挾制，不將銀箱交還，便要反咬一口說(shuō)他圖財(cái)暗害兄弟，當(dāng)時(shí)答應(yīng)，另外還送了一份重禮，令其轉(zhuǎn)告小王說(shuō)：“此事幾乎鬧大，如再回京，必要興起大獄連累多人，本身也有好些不便。既然志在山林，又娶了這樣文武雙全的王妃，終老山中，享受清福，也是佳事。以后沒(méi)有錢(qián)用，只管來(lái)要，卻是回來(lái)不得。”郜祥一口答應(yīng)，討了一封回信，商好運(yùn)走之法便即走去。豫藩忽然后悔，無(wú)奈親筆書(shū)信落在部祥手中，又見(jiàn)來(lái)人行動(dòng)疾如飛烏，來(lái)去無(wú)蹤，雖是深夜，也有不少守衛(wèi)的人，偌大一座王府，并無(wú)一人驚覺(jué)，想起害怕，只得如約行事。索性人情做到底，銀箱以外，又將小王遺留的珍貴之物并在一起，放在后園偏僻之地，將人調(diào)開(kāi)，不許閑人入內(nèi)。

郜祥事前早約好幾個(gè)能手相助，重達(dá)幾千斤的金珠衣物，次日一夜之間全都裝成鏢車(chē)運(yùn)走，把空箱子留下，以免驚人耳目，路上連遇幾次盜賊均被打退，費(fèi)了好些事才行送到。男女四人便拿楊家作根基，到處尋覓開(kāi)墾之處。后在間中附近萬(wàn)山深處尋到大片盆地，便是后來(lái)的芙蓉坪。先把途中所交異人奇士連同一些貧苦人民召集了來(lái)，一同隱居開(kāi)墾。不消三年，互相引進(jìn)，并在江西、湖南兩省設(shè)下分寨，由諸俠士分途查訪，只要心性善良、家道貧苦、無(wú)法安居的苦人，便加救濟(jì)，引往聚集之處相待，再由專管的人引其入山。日月一多，居然開(kāi)出好幾萬(wàn)畝良田和好些湖塘森林。起初日用之物山中還嫌缺少，尤其鹽糖之類(lèi)，后經(jīng)眾人苦心設(shè)計(jì)，又發(fā)現(xiàn)兩處鹽井、火井，不特百物皆備，器用俱全，并有大量物產(chǎn)可以運(yùn)往外方販賣(mài)。

當(dāng)?shù)厮拿娑际俏７迩捅诃h(huán)繞，只后山有一羊腸小徑，蜿蜒峰崖深谷之間，入口一帶危崖對(duì)峙，中通一線，幽深奇險(xiǎn)，不見(jiàn)天光，前面又橫著一大絕壑。常人決看不出，就能尋到，也走不進(jìn)。中間既有森林幽谷之險(xiǎn)，前面那條絕壑更是無(wú)法飛渡。雖有一條索橋，不是一定出入時(shí)期，連橋影都看不到。前面出口又是一座山洞，平坦好走，但那洞中甬道盤(pán)旋曲折，長(zhǎng)達(dá)九里，到處鐘乳奇石，上下林立，歧徑又多。無(wú)人引路，走進(jìn)半里，到了第二層關(guān)口，不是迷路便要遇險(xiǎn)受傷送命。這兩條路均有專人防守，設(shè)好機(jī)關(guān)，大片崖石均可移動(dòng)，隨時(shí)將路隔斷無(wú)法通行?？墒且坏嚼锩?，便是桑麻遍野，溝渠縱橫，稻田園地一年三熟，到處繁花盛開(kāi)，香光不斷，四時(shí)之間佳景無(wú)窮。氣候又極溫和，到了冬時(shí)，外面只管風(fēng)雪交加，內(nèi)里盆地之中仍是溫暖如春。芙蓉花更是特產(chǎn)，比別處要大兩倍，到了花開(kāi)時(shí)節(jié)，漫山遍野燦如錦云。那好處也說(shuō)它不完。

光陰一晃許多年，常湜夫妻和一班英俠同隱的人每日領(lǐng)頭田漁畜牧、種花打獵、料量晴雨、男耕女織之外，不是登山涉水嘯月吟風(fēng)，便是約了同道分頭出外，一面游山訪友，一面救濟(jì)孤寒。為了山中分工而作，限田而耕，大家一樣，幾個(gè)為首之人既要管理全山為民生利，又要隨時(shí)出山救濟(jì)苦人，一班人民感恩戴德，再三力請(qǐng)，說(shuō)已然勞心太過(guò)，不能勞力。無(wú)奈從常湜夫婦起和一班同道都是強(qiáng)健多力，武勇絕倫，自來(lái)就喜親自動(dòng)手，躬耕勞作引為樂(lè)事，已成習(xí)慣，閑居安享反覺(jué)難耐。自家應(yīng)有的田和備荒公田一樣，早被人民搶先耕種，只得放下農(nóng)作，專做有益人民、救濟(jì)窮苦的事。

常湜夫婦是有深謀遠(yuǎn)慮的人，雖因眾心愛(ài)護(hù)，再如堅(jiān)拒變?yōu)槌C情，不得不勉如所請(qǐng)，終覺(jué)此是未來(lái)之害，于是召集眾人會(huì)議。常湜說(shuō)：“人要素位而行。我雖出身皇家，身是藩王，今已脫離富貴之境，與大家同隱深山，和常人一樣，如何因?yàn)橐恍┙疱X(qián)是我所出，便令坐吃？那東西寒不可衣、饑不可食，全仗萬(wàn)眾一心，大家血汗勞力，才把這一片荒山化為沃土，有此安樂(lè)境象。并非矯情，定要全家隨同耕織，只為喜逸惡勞人之常情。我以前敝展王爵尊榮，本意如今天下荒亂，朝政不綱，人民痛苦流離，日在水火之中，打算深入民間，訪查疾苦，歸告先皇。（彼時(shí)神宗已死，天下越亂。）以為此行歸來(lái)立可改良朝政，逐漸太平。后來(lái)看出力不從心，大勢(shì)已去，才想出救一點(diǎn)是一點(diǎn)的主意。一晃多年，這里雖然安樂(lè)，山外卻是官貪吏酷，盜賊橫行，惡紳強(qiáng)暴，無(wú)所不為，人民痛苦更甚于前。費(fèi)了多少心力，仍是局促深山一隅之地，平生志愿并未達(dá)到。眼看國(guó)破家亡，天下大亂，我不能將這芙蓉坪放大幾千萬(wàn)倍，使全國(guó)之民全登樂(lè)土，想起心事，又是痛心又是慚愧。海內(nèi)兵荒，人間何世？我如仗著由皇家?guī)С鲆稽c(diǎn)金錢(qián)，替大家做了點(diǎn)事，便老著臉皮以此居功，連我親屬良友不織而衣，不耕而食，問(wèn)心實(shí)是不安。何況這許多金銀都是貪官污吏由民間層層剝削收刮而來(lái)，再將所得十之一二奉與朝廷，都是人民脂膏血汗所結(jié)而成，內(nèi)中不知有多少冤魂厲魄、兒啼女號(hào)之聲，想那來(lái)路，真?zhèn)€痛心。我不過(guò)生自皇家，平空到手，并非自己能力所獲，取之于民，現(xiàn)仍還之于民，與我有什相干？大家以為非我沒(méi)有今日，為此小惠感激，不愿我勞心而又勞力，聽(tīng)去仿佛有理，想我安逸一點(diǎn)。我也知道大家以前生在患難之中，蒙我相助，得有今日，對(duì)我愛(ài)厚，原是人情，但是天賦我的智、力，如其不用，何貴乎此？何況我又以此為樂(lè)，習(xí)久相安，并不覺(jué)苦，如其不能以身作則，這里氣候溫和，出產(chǎn)眾多，長(zhǎng)此下去，相習(xí)成風(fēng)，豈不有負(fù)昔年辛苦經(jīng)營(yíng)之意？假使我沒(méi)有這樣心思、能力，便令我多勞心、力也辦不到。大家如此厚愛(ài)，我再固執(zhí)成見(jiàn)，仿佛有些作假，好在我夫妻另有打算，多做點(diǎn)別的事，多出幾次山，多開(kāi)出一點(diǎn)地利，多救幾家外面來(lái)的苦人，也是一樣。但我夫婦只生一子，名叫由侖，現(xiàn)將長(zhǎng)成。近年暗中查考，此子雖然文武兩途都還來(lái)得。而我全山的人因他是我兒子，格外看重，無(wú)論何事均喜推他為首，存了偏見(jiàn)，過(guò)于另眼相看，日子一久，難免長(zhǎng)他驕氣，實(shí)是有害。當(dāng)初說(shuō)定，無(wú)論何人都要自食其力，只領(lǐng)頭諸人為了公眾的事常時(shí)出山走動(dòng)可以通融，如在山中，遇到空閑，仍要隨同力作。為了此間風(fēng)景優(yōu)美，出產(chǎn)多而容易，地利無(wú)窮，平日盡多樂(lè)事，算起來(lái)還是快樂(lè)時(shí)多，說(shuō)不上苦勞二字，自來(lái)人生苦樂(lè)又與境遇習(xí)慣各有不同。終年安逸，無(wú)事可做，過(guò)慣無(wú)奇，轉(zhuǎn)無(wú)樂(lè)趣。像我以前那等富貴景象，終日錦衣玉食，賓從如云，外人看去眼熱，我反覺(jué)著拘束難過(guò)。比起現(xiàn)在，每日事一做完便隨其性之所安，家人親友笑言無(wú)忌，豆棚瓜架共話桑麻；或是遇到四時(shí)美景，良辰令節(jié)，冬殘歲暮，田里無(wú)事，隨意同了妻子良友、本山人民結(jié)伴游山，同出打獵，遇到山水佳處，便把所得野味就地烤吃，舉酒歡飲，陶然一醉，然后披發(fā)嘯歌，踏月歸來(lái)；再不，便是種花釣魚(yú)，月下吹蕭，聽(tīng)松觀瀑，臨流濯足。這等逍遙自在，無(wú)憂無(wú)慮，別的不說(shuō)，身心上現(xiàn)在就舒服得多。我也明知將來(lái)遇見(jiàn)機(jī)會(huì)還要推廣出去，使天下孤寒無(wú)告之人和我們同登樂(lè)土。到了那時(shí)，無(wú)人統(tǒng)率領(lǐng)頭不能成事，須有尊卑之分。一則時(shí)機(jī)未至，此時(shí)一同隱居，一樣的人，誰(shuí)有智、力便須盡其所用，不應(yīng)自私。如有高低之分，無(wú)形中成了一個(gè)土皇帝，日子一久生出弊害，還不是和外面一樣照樣倚強(qiáng)凌弱，有什意思？那我本是現(xiàn)成皇子，又何必多此一舉呢？如說(shuō)現(xiàn)在，是為將來(lái)救濟(jì)全國(guó)人民，事前必須有一首領(lǐng)，那我和同道弟兄十多人，為了智、力較高，肯用心思，多出力氣，無(wú)事雖和眾人一樣，遇見(jiàn)事來(lái)仍是我們領(lǐng)頭。不過(guò)領(lǐng)頭雖是我們，事情仍由大家做主，必須先問(wèn)明白，集合眾人商計(jì)，方始下手而已。為防萬(wàn)一，平日大家都守山規(guī)，文武兼習(xí)，通曉兵法；時(shí)機(jī)一至，一出山外便成勁旅。事前只消召集眾人，當(dāng)場(chǎng)推選，誰(shuí)有德能才力便是首領(lǐng)?，F(xiàn)在多這一種形式，有害無(wú)益。承蒙大家厚愛(ài)，我也無(wú)法堅(jiān)拒，但只及身而止。至于由侖，務(wù)望當(dāng)他常人看待，免其增長(zhǎng)功利自私之心，愛(ài)之實(shí)以害之。此子雖然聰明多力，短處頗多。人生壽夭無(wú)常，我已年老，萬(wàn)一死后難免推選為首之人，最好集眾公議，不可稍成偏見(jiàn)，更不可選他為首。”說(shuō)完，又當(dāng)眾把昔年山規(guī)改正了好些。

常湜聰明絕頂，本意看出大亂已成，自己雖然用盡心思，無(wú)力挽救。尤其明末寵信太監(jiān)，紳?rùn)?quán)特重，民心早失，氣運(yùn)已終，不久必要國(guó)破家亡。到了彼時(shí)，一班舊臣遺老、血?dú)庵坎幻鈴?qiáng)為其難，于事無(wú)補(bǔ)，平空多害生靈。索性起自草莽，和開(kāi)國(guó)祖宗一樣，人民之力推倒暴政，也許還能成事，越是皇室越不成功。平生只此一子，偏是天生神力，武勇絕倫，人又機(jī)智，能得眾心，一生野心便是大禍。到時(shí)，如和太祖一樣，索性起自民間，削平寇亂，使天下人民脫離苦難，共享太平。然后照著當(dāng)年的心思，功成身退，另選賢能，定出條規(guī)，把國(guó)家神氣傳于賢能，不傳兒子，把幾千年來(lái)皇帝專政，國(guó)家視為私有，以致暴君代出、茶毒人民的大害除去，豈非從來(lái)未有之盛舉？無(wú)奈此子性剛多欲，好些短處，又是皇室近支，容易激發(fā)野心，被人利用，結(jié)果事情不成，還要連累許多人民遭殃、朋友受害。人生修短難料，自己久得眾心，形式上雖和眾人一樣，遇事只一開(kāi)口，決無(wú)一人作梗違背，只要多活些年，自可將這難關(guān)渡過(guò)，否則卻是難說(shuō)。又見(jiàn)眾人屢次聚會(huì)都要推他為主。由侖雖然好大喜功，因其文武雙全，能耐勞苦，又是自己兒子，眾人愛(ài)屋及烏，都存偏見(jiàn)，原娶兒媳早死，續(xù)娶媳婦更是才智武勇，人心歸附。前數(shù)年又有幾個(gè)被權(quán)閹陷害的忠烈之士途中遭難，被同道英俠引進(jìn)山來(lái)，因親及親，因友及友。本山又是一有荒地開(kāi)出，便要招些人來(lái)分田耕種。近年這一類(lèi)人越來(lái)越多，君臣之念看得太重，常以老王稱呼自己，以小王稱呼由侖，年時(shí)令節(jié)定要參拜。再三勸止，雖然好了一點(diǎn)，但每一聽(tīng)到朝廷無(wú)道，早晚滅亡，便自忠義奮發(fā)，慷慨悲歌，日常慫恿自己就在山中設(shè)立王府，以兵法部勒山民，以為將來(lái)待時(shí)而動(dòng)，光復(fù)皇業(yè)準(zhǔn)備，怎么勸解也是陽(yáng)奉陰違。由侖難免為他們所動(dòng)，自己一死，眾人必要推他為王，結(jié)果必要闖出大禍。于是借著這一席話把山規(guī)改訂過(guò)來(lái)：將來(lái)萬(wàn)一人多，自己死后必須要選山主，由齋萬(wàn)不可以充任，并將利害之處當(dāng)眾詳言。

哪知并無(wú)用處，不滿五年，常湜入山打獵，雪中失足，墜落壑底受了重傷，加上寒毒，不久身死，年已七十多歲。瓊蕤見(jiàn)丈夫病危，痛不欲生，意欲同殉。常湜死前看出愛(ài)妻心意，背人密語(yǔ)。夫妻二人談了一夜。過(guò)了幾天，常湜病終。瓊蕤安排好了后事，忽然留下一信，說(shuō)往青城尋師，背人出走，由此一去不回。昔年同隱的那班英俠，這時(shí)有的老死，有的各自云游在外，常湜死后便未歸來(lái)。內(nèi)有幾個(gè)異人，以覆盆老人和百鳥(niǎo)山人本領(lǐng)最高，平日本不住在山內(nèi)，由此更少來(lái)往。由侖本就胸懷大志，只為父母管教太嚴(yán)，無(wú)從施展，生性好勝，人又聰明武勇，禮賢下士，每次出山，到處結(jié)交海內(nèi)英俠，交了不少高人。

未了兩年，天下大亂，明室已快滅亡，朝不保夕，一班忠臣義士紛紛投到。眼看地小人多，如非常湜多年積蓄幾乎不能收容。事又湊巧，由侖同了幾個(gè)志同道合的好友，忽在后山發(fā)現(xiàn)大片沃土森林，形勢(shì)更為奇險(xiǎn)。地方一大，人來(lái)越多，父親卻在此時(shí)死去。先后來(lái)的這些忠烈之士本就覺(jué)著皇朝將亡，心中悲憤，不以常湜為然，見(jiàn)他一死，立時(shí)合謀慫恿。

山中人民對(duì)于常湜父子全都感恩信服，才智之士又多，哪經(jīng)得起這班人領(lǐng)頭慫恿，稍微提議，萬(wàn)眾歸心，不由分說(shuō)，把由侖捧上王位，又建了一座王府。由侖想起父親臨終遺命，雖然推謝兩次，一則此時(shí)忠義之士來(lái)歸太多；舊有的人又想起老王恩德，無(wú)以為報(bào)，眾心如上，推辭不掉，繼配之妻又是忠烈之女，夫妻感情比先死元配更厚，再一勸說(shuō)，不由勾動(dòng)前念，便自答應(yīng)。

正在設(shè)官選將，打算起身，忽然接到崇禎殉國(guó)、清兵入關(guān)之信。正在痛哭流涕、全山鎬素準(zhǔn)備光復(fù)大計(jì)，由侖也剛接王位才只兩年，半夜醒來(lái)，忽然發(fā)現(xiàn)桌上放著一封長(zhǎng)信，乃他母親親筆，并還附有一張圖說(shuō)，上面列舉目前利害形勢(shì)和各州府縣、盜賊叛臣兵力強(qiáng)弱，人數(shù)多少。并說(shuō)“張獻(xiàn)忠狼子野心，所帶亂民不下五六百萬(wàn)，近已背叛李自成，不久必要率眾人川屠殺。這樣比狂潮還兇的亂民，為了平日痛苦，怨毒太深，性多偏激，狀類(lèi)瘋狂，勇不可當(dāng)，豈是你區(qū)區(qū)萬(wàn)余山民所能抵?jǐn)?？你父多年辛苦?jīng)營(yíng)的樂(lè)土，又是你們根本重地，難得當(dāng)初設(shè)想周密，不與世通，峰高谷險(xiǎn)，隱在亂山之中，外人無(wú)門(mén)可入，足以自保，如何還去惹禍？就是有什妄念，也應(yīng)退守根本，待機(jī)而動(dòng)，等到民心厭亂，狂流已過(guò)，然后收撫流亡，相機(jī)而動(dòng)，才較穩(wěn)妥。如其不信，不妨命人出山查看，再作打算”等語(yǔ)。

由侖平日孝母，人又善于謀略，見(jiàn)信上所說(shuō)利害形勢(shì)無(wú)一不是論斷精詳，不由心里不動(dòng)。連盤(pán)算了好幾天，召集手下人等一同熟計(jì)，才知形勢(shì)如此艱險(xiǎn)，但又不肯甘心。有幾個(gè)激烈點(diǎn)的妄想一試，特意選了許多忠烈之士出山查探，打算先在山外乘此機(jī)會(huì)招納亂民，先舉義旗，立下根基，再將小王引出，免得一個(gè)不巧危及根本。不料大勢(shì)已去，難于挽回，人雖招了許多，并無(wú)用處；小王又謹(jǐn)守母命，暫時(shí)不肯出山與之聯(lián)合；這班人都是一勇之夫，兵法又嚴(yán)，亂民好些不肯歸附，遇見(jiàn)敵人，有勝有敗，人數(shù)老是不多，終于寡不敵眾吃了大虧，沒(méi)奈何帶了殘余，一路轉(zhuǎn)戰(zhàn)流竄逃往福建，與鄭成功合在一起，由此不再歸來(lái)。跟著便是二十年的蜀亂，把一個(gè)天府之國(guó)殺得尸橫遍野，血流成河，直到康熙三年方始平息。

由侖即位以后，服用漸漸奢華，享受越來(lái)越好，繼配王妃又工心計(jì)，一聽(tīng)外面形勢(shì)如此兇險(xiǎn)，幾個(gè)老人也在同聲規(guī)勸不可妄動(dòng)，覺(jué)著山中為王也頗舒服，便勸由侖鄭重，一面暗命心腹分散眾人的心志。一班前朝忠臣和幾個(gè)激烈的志士相繼老死。由侖夫妻情厚，起居服用極為奢華。加以從小生長(zhǎng)山中，精明強(qiáng)干，對(duì)人卻是厚道，素得眾心。父子恩德在民，出產(chǎn)眾多。中間又有兩次看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，帶了許多能手輕騎出山，把張獻(xiàn)忠所劫金銀財(cái)寶搶了許多回來(lái)。仗著地利和智足多謀、胸有成竹，只管殺死許多賊黨，搶了許多牲畜財(cái)貨，賊黨烏合之眾，驟出不意，休說(shuō)報(bào)仇，等到援兵得信進(jìn)來(lái)，連敵人的蹤影也未尋見(jiàn)一個(gè)。

蜀亂平后，山中貿(mào)易本有專人，再一乘機(jī)經(jīng)營(yíng)，從上到下人人富足。所以由侖只管享受奢華，把一座王府建得和天宮一樣富麗無(wú)比，大片芙蓉坪簡(jiǎn)直像個(gè)大花園，人民反覺(jué)理所當(dāng)然，比前更盛，無(wú)一怨言。不久繼配死去，三娶便是江小妹之母江芷芳，也是一位俠女，文武雙全，人更美貌。由侖中年得此美妻自是愛(ài)極。無(wú)奈天性好色，加以中年無(wú)子，芷芳善妒，不許納妾，由侖先還與之相安，后見(jiàn)清室勢(shì)盛，更難作為，自己年老無(wú)子，越發(fā)消了壯志。彼時(shí)一班英俠之士和所結(jié)交的異人本常來(lái)往不斷，雖然看出主人壯志消沉，因知時(shí)勢(shì)所限，連南王（云龍山主王人武，事見(jiàn)《蠻荒俠隱》）、北周（事詳《邊塞英雄譜》、《冷魂峪》全集）聚有那許多異人奇士，尚且無(wú)功，何況由侖，也都不去怪他，仍以好友相待。

不料由侖年老好色，聽(tīng)信好人之言，聘來(lái)一個(gè)梵僧，服了春藥，背著芷芳常時(shí)借口出巡，在外面弄了好幾個(gè)姬妾外寵，逐漸荒淫起來(lái)；不久又在山中大興土木，造了不少機(jī)關(guān)以作防御外患之用，以致眾心解體，好些不以為然。為了山中富足，人民只覺(jué)法令漸嚴(yán)，還不怎樣；就有一點(diǎn)看不上限，想起他父子多少年來(lái)的好處，也就不甚在意。那些高人異士勸了幾次不聽(tīng)，有的不辭而別，有的當(dāng)面數(shù)說(shuō)了一頓，明言絕交，如不改過(guò)，永不登門(mén)。說(shuō)完拂袖而去。