話說當(dāng)日太后定了立儲(chǔ)的主意。朝中各臣倒是畏懼太后的，也沒有一個(gè)反對(duì)。就托為皇上有病，未有儲(chǔ)貳，乃立端王之子傅儀為大阿哥，這等說，那一個(gè)不知得這道諭旨，出諸太后之手，只作為皇上口氣呢！但那時(shí)皇帝不是個(gè)有能干的人，所有朝臣統(tǒng)通是太后的心腹。只有四朝元老的李鴻章，也托稱派他為商務(wù)大臣離京去了。余外那一個(gè)敢說個(gè)“不”字。因此端王的兒子，就安然做了個(gè)大阿哥。

自此，端王也感激榮祿不已。他一面又巴結(jié)太后，好逐漸攬權(quán)。那榮祿猶不自知，只見端王待自己很好，就當(dāng)端王是個(gè)好人，反自以為擁立有功，心中竊喜。那一日對(duì)著袁世凱說及立大阿哥一事，袁世凱道：“這等大事，卑職本不合發(fā)言，但蒙恩相見愛，在這里又只說句私話，也不算什么公事，故卑職敢貢一言。以卑職愚見，恐這件事也不太妥當(dāng)。”榮祿道：“以老兄所見，料這件事究竟怎樣？”袁世凱道：“皇上猶在壯年，設(shè)他日或有皇子，自然費(fèi)一番調(diào)處。縱或不然，那端王嗎，只怕不是個(gè)好相識(shí)的。”榮祿道：“你從那里見得？”袁世凱道：“卑職素聞端王志大言大，且好結(jié)交黨羽。現(xiàn)在朝中，是他心腹的也不少了。這樣不是甘居人下的人。惟他近來見著中堂何等恭順，可知其心盡有點(diǎn)非望的了。”榮祿道：“你的話也說得是。但他縱懷非望，現(xiàn)已得自己兒子做了大阿哥，可就心足，還有什么非望呢？”袁世凱道：“不是這樣說，但凡一個(gè)人，若是有非望的，沒論做到什么地位，盡是得隴望蜀，得寸思尺的。他未得兒子立作大阿哥時(shí)，也陰納黨羽，何況今日。

且看他為人面肉橫生，聲若狼虎，料他不久也得大權(quán)，到這時(shí)總要鬧出個(gè)亂子。還有一件，是中堂要想想的，他既是不甘居人下的，因何對(duì)著中堂獨(dú)要恭順？可見他的意思，不過現(xiàn)下他要靠中堂點(diǎn)子力罷了。”

榮祿聽罷。只是低頭一想，覺袁世凱之言很有道理，因此不免有些悔意。原來榮祿平生最信袁世凱，亦見袁世凱有點(diǎn)能耐，也很輸服他，故此時(shí)聽得袁世凱的活，不得不信。卻道：“你言很是。但何不早言之，今已不及了。”袁世凱道：“中堂差了，古人說得好：位卑言高，實(shí)自取罪。李丞相且說不來，何況卑職！今因中堂說及，是以敢讀一言。若不是中堂提起時(shí)，卑職也不敢說了。”榮祿聽罷，自覺事已弄成，實(shí)無可如何，惟有搖首不答。袁世凱便行退出。

不想端王自得兒子立為大阿哥之后，京中各大臣，倒道他不久是要做太上皇的，那個(gè)不欲靠他門下，好為將來之計(jì)？凡獻(xiàn)殷勤拍馬屁的，也不能勝說。故袁世凱與榮祿所說的話，早有人報(bào)知端王。端王聽得，心中大怒，正要逐去袁世凱，猛想起：“那姓袁的是榮祿心坎上的第一人，若要奈何他，只怕榮祿要替他出頭。那榮祿既是太后內(nèi)侄，太后必然幫助榮祿，反不喜歡自己，這卻使不得。”正自尋思，忽報(bào)大學(xué)士徐桐及協(xié)辦大學(xué)士兵部尚書剛毅到來拜見。端王接進(jìn)里面坐下。

原來徐、剛二人，自從立了大阿哥之后，沒一天不到端王府里坐談。當(dāng)時(shí)徐、剛二人見端王有些怒容，便問道：“王爺似有不豫之色，究竟為著何事呢？”端王道：“不消說了。那袁世凱，是甲午之時(shí)殺不盡的人，仗著榮祿看上他，他就恃著一個(gè)侍郎銜，練過兩營(yíng)兵，就要說我的壞話了。你道可惡不可惡呢？”剛毅先答道：“這還了得！他只是個(gè)侍郎銜，就要小覷了王爺，倘若是他官位更大了，怕要作反了。”剛毅說罷，還見徐桐吐出舌頭驚起來說道：“剛中堂的話真說得不錯(cuò)。但那姓袁的為人，是老夫最知得的。他今日得了侍郎銜，實(shí)怪不得他這樣恃勢(shì)，因他做道臺(tái)時(shí)，已看不起老夫了。”剛毅急問其故，徐桐道：“他從前得李中堂看上了，派往朝鮮去。他進(jìn)京時(shí)，老夫在翁同龢那里，與他同席。他總說外人有什么鐵甲，有什么機(jī)器，來哄騙老夫。老夫聽不過，也教訓(xùn)他幾句。他竟然搶白老夫，總令老大過不去，還成個(gè)什么下屬的樣子！所以那翁同龢總識(shí)不得好人的了。”剛毅道：“不差。他做道員，就看不上尚書宰相，他做侍郎銜，就看不上王爺；若做到總督，定然看不上皇帝了。但不知他怎樣說起王爺?shù)膲脑捘兀?rdquo;

端王聽了徐、剛二人之言，已如火上加油，這時(shí)卻道：“是北洋一個(gè)人寄函前來說知，他卻在榮祿跟前說的。”一頭說，一頭拿了那封信出來，交給剛毅，并道：“你看看罷。”原來剛毅并不識(shí)字的，接了那封信看一會(huì)，差不多要面紅起來，但又不好說不識(shí)字，只將原函轉(zhuǎn)遞給徐桐，井說道：“函內(nèi)字樣太過細(xì)小，老夫不曾帶上眼鏡子，總看不清楚。你看罷。”不提防那徐桐亦是不大識(shí)字的，他不知憑那點(diǎn)工夫點(diǎn)了一名翰林，充過幾任總裁主考，都是之乎者也鬧過了。故當(dāng)下接了那封書，看來看去，總看不了完。暗忖：“自己是翰林出身，如何好說不識(shí)的話？況說出來又要被王爺小覷自己了?？珊迍傄闾?，只說不曾帶上眼鏡，就把這個(gè)難題推在自己身上。”想來想去，有什么法子可說？猛然想了一計(jì)，即道：“這函內(nèi)所說的，老夫不忍說出了，實(shí)在冒犯王爺?shù)煤?。虧他受朝廷厚恩，要說王爺這些壞話，還算得是人么！”

端王聽了，憤然道：“若不警戒他，將來盡礙我們的事。

叵耐榮祿苦苦要賞識(shí)他。故去他也不容易?？偼麅晌涣粜模纯此粲惺裁床铄e(cuò)，盡要擺布他的。”剛毅道：“他為告發(fā)了康無謂這宗案情，本是大大的功勞，該要提拔的。只是老袁這人?？偛话盐覀兛丛谘蹆?nèi)，實(shí)在可惡！故這時(shí)因他告發(fā)大案的功勞，不能在老佛爺跟前說他壞處。惟有先阻他的升階，再慢慢擺布便是。”說了，端王、徐桐皆以為是。故袁肚凱當(dāng)時(shí)告發(fā)逆謀，實(shí)是太后再?gòu)?fù)聽政?？偛荒苌{(diào)，榮祿力保了幾番，都為端王所阻。

那一日，有個(gè)山東巡撫缺出，這山東省正毗鄰直隸，本可以東撫兼練北洋軍兵，實(shí)最合調(diào)袁世凱去的。那榮祿先到軍機(jī)處，見了各樞臣，要保袁世凱。那剛毅卻道：“中堂受北洋重任，現(xiàn)在正練兵的時(shí)候，除了袁世凱，實(shí)沒一人用得著的。今練軍還未成就，若只令老袁在東撫兼顧，就不能專一了。老袁不過四十歲的人，不患沒升官的時(shí)候。不如待他專意練好了陸軍，顧緊京畿門戶，然后再升罷。”榮祿聽了，覺剛毅的話，明明是阻撓，反長(zhǎng)篇大論，故意說袁世凱的好處，來弄光面，實(shí)在可恨。但自己畢竟是外任總督，不能干涉軍機(jī)的權(quán)限，沒奈何辭了出來，往見太后，力保袁世凱可任山東巡撫。太后已經(jīng)應(yīng)允。

榮祿以為端王、剛毅兩人總拗不過太后。不想那日太后召見剛毅，問他袁世凱為人怎樣，剛毅就知此話有因。但要討端王意思，總不宜放他巡撫，便力言袁世凱的好處，一面又言北洋練兵緊要，不能少他一人。那太后又問練兵一差，能否令他到任兼顧。剛毅卻奏道：“若練兵已有頭緒的，自能兼顧得來，但今時(shí)方開始練兵，就不能不專一了。”太后深以為然。

剛毅退出，好不得意。大凡阻人進(jìn)用的，若只說那人的短處，其術(shù)還淺；若從他好處說起，卻在暗中阻撓，這等狡汁，沒有不能售去的。所以當(dāng)時(shí)太后就著了剛毅的道兒。畢竟那袁世凱升巡撫的官運(yùn)要阻遲了兩年。又該山東直隸地方要弄出件天大的風(fēng)潮，要生民涂炭的，就被剛毅輕輕瞞過太后，阻住袁世凱；卻提出一個(gè)私人，去撫山東。

故自從召見之后，即往見端王道：“榮祿在太后跟前，保老袁那廝要任山東巡撫。還虧門生是會(huì)說句話的，才阻止了。”

剛毅一頭說，又將太后如何詢問，自己如何對(duì)答，一一說出來。

又道：“王爺試想，直隸山東逼近京師，若不用我滿洲心腹的人，那里靠得住？所以皇上總不曉事，被逆黨瞞過了，只說滿漢平等的話。你道什么〔平〕等呢？難道要把我家皇帝的大位，還要給漢人輪流做做么！況我滿洲人總不及漢族的人多。若是滿漢真正平等了，怕漢人強(qiáng)，就滿人亡的了。所以東撫這任，總不能放袁世凱的。”端王聽罷，好不歡喜。

次日，剛毅即圈出一個(gè)滿族心腹人，喚做毓賢的，可任山東巡撫，太后即照所請(qǐng)。原來那毓賢先曾任過山東曹州知府，仗著忍心好殺，動(dòng)說剿除會(huì)黨有功，就一帆風(fēng)直升到藩司地位。

新近又拜在剛毅門下，放這會(huì)超升了他，做個(gè)巡撫。自這命一下，榮祿看了，好不詫異，即喚袁世凱上來說道：“老夫曾一力保薦你了，太后早已應(yīng)允。不知你與那老剛有什么過不去，他偏偏改用毓賢。你直這般賽滯，可就沒法了。”袁世凱道：“兄弟與老剛有什么過不去？不過兄弟多口，觸怒端王，那剛毅是要向端王討臉面的，所以把兄弟阻撓。但兄弟細(xì)想起來，縱然得任東撫，自問不為軍機(jī)里頭喜歡，也不免吹毛求疵，構(gòu)陷兄弟的。古人說得好：塞翁夫馬，不知誰(shuí)禍誰(shuí)福。既蒙中堂提拔，盡有機(jī)會(huì)呢？”榮祿聽罷，亦以為是。自此仍令袁世凱在北洋練兵。惟榮祿待袁世凱日加優(yōu)厚了。這且按下不表。

且說侍郎張蔭桓自從經(jīng)過一場(chǎng)黨獄，用去三十萬(wàn)金，博得徐桐奏復(fù)時(shí)有“似非康黨”四個(gè)字，免過了一時(shí)。只是心中仍天天悚懼，故一切事情，還小心翼翼。惟是他有三十萬(wàn)巴結(jié)徐桐，那些窮鬼京官，見他有這般財(cái)力，總不免眼紅眼熱，因此又不免為人所嫉。偏又合當(dāng)有事，他的兒子卻與榮祿的兒子為爭(zhēng)贖一個(gè)男妓，起了酸風(fēng)。因榮公子爭(zhēng)不到手，被人落手搶先攜贖去了，好不憤怒，總不免遷怒張蔭桓，就在榮祿跟前搬演是非。那張蔭桓亦是有心計(jì)的人，自免禍之后，早送些禮款，與榮祿拜了把。奈總敵不過榮公子天天在榮祿跟前皆他短處。

那些要奉承榮公子的，都隨風(fēng)所向，說張蔭桓是康黨，不過被他瞞過一時(shí)而已。榮祿初時(shí)猶在半信半疑之間，及后北洋幕府中人，更說張蔭桓每說夸大之言，說榮中堂明知他是康黨，不過外交需人，不得不用他。這樣說，好像沒了他，就沒一人懂得交涉的。左訕右謗，弄得榮祿不得不怒，就立刻奏參張蔭桓革職，聽候查辦。這時(shí)榮祿盛怒之下，沒一個(gè)敢替張蔭桓說話。又不免有些落井下石之徒，紛紛遞折，好證成他的罪案。

至于由兩榜出身的人，往往十年不遷一階，看見張蔭桓以吏員出身，做到這個(gè)地位，總要眼紅眼熱，又來遞折，要幫同推倒張蔭桓，才得安樂。故張蔭桓在獄里，差不多要定個(gè)死罪。張蔭桓自知無法，想起袁世凱這個(gè)人，是他做道員時(shí)也與他論交的，他又是榮祿跟前最能說話的人，就托家人往尋袁世凱，求他在榮祿之前，替自己說項(xiàng)。

只是袁世凱暗忖：“這案是榮公子弄來的，自己若替他說時(shí)，必失榮公于之意，于自己前程著實(shí)不便。”但一來念著蔭桓交情，二來此案不應(yīng)辦得這般重。惟有先見榮祿，看他意思如何，方好進(jìn)語(yǔ)。那日便叩見榮祿。相見時(shí)，只先說些閑話，惟榮祿已先說起張蔭桓一案，袁世凱乘機(jī)答道：“張蔭桓與康無謂本是個(gè)同鄉(xiāng)，也不免有點(diǎn)嫌疑。但細(xì)想起來，他沒有什么要靠那姓康的，恐未必黨于康逆。只是他做事向不大檢點(diǎn)，也就可惜了。”榮祿聽了，也不答，只點(diǎn)點(diǎn)頭。

袁世凱辭出來，一面暗使人報(bào)知張蔭桓，只道可替蔭桓解釋。不想?yún)③朗a桓的多，讒言又眾，榮祿沒奈何，只免了蔭桓的死罪，仍發(fā)往新疆，交地方官看管。及蔭桓出發(fā)那一天，總沒一個(gè)同僚敢到車站相送。那袁世凱總自問不過，因救他不來，他今日充發(fā)，也不能詐做不知，便趕至車站，見了張蔭桓，少不免慰藉一番，力把自己在榮相跟前說的話，細(xì)訴一遍，并道：“不是兄弟不說，總是榮中堂盛怒之下，總說不來罷了。”張蔭桓道：“兄弟怎敢怪老兄，只是運(yùn)命不濟(jì)，該受這劫。不致作斷頭之鬼，已是萬(wàn)幸。”隨又嘆道：“不想做官數(shù)十年，乃有今日。”說罷，觸起前情，也灑出幾點(diǎn)老淚。袁世凱道：“老兄只管放心前去，待榮相怒氣一過，兄弟必乘一點(diǎn)機(jī)會(huì)，替老兄說情，包管沒事的。”張蔭桓不勝感激。大家談了一會(huì)，袁世凱復(fù)極力慰藉，然后握手珍重而別。

正是：自古人情多冷暖，從來仕路易榮枯。

要知后事如何，且聽下回分解。