話說張蔭桓發(fā)往軍臺之后，袁世凱也以知交在前，不能拯救蔭桓為憾，只道私送一程，也表自己深意。不想端王仇恨張蔭桓，較諸榮祿尤甚。你道什么原故？因榮祿仇恨蔭桓，不過一時之氣；若是端王，更暗中鼓舞，實欲惜榮祿的手要殺他。

聽得袁世凱替張蔭桓向榮祿處說情及往車站送行一－事，心中直怒不可遏。原來端王平日最仇恨西人，大凡說到“西法”兩字，已如眼中釘刺。自康無謂鬧出這件案情之后，引得京中紅頂白須之徒，也有個顛顛倒倒的，因此越加仇恨。

湊著那張蔭桓是天天講外交的人，更觸端王之忌，那日把蔭桓充發(fā)，方恨不能把來殺了！忽然聽得袁世凱替他說項，又送他行程，如何不惱？便請那剛毅到府上商議道：“孤自從得兒子立作大阿哥，本不久要做太上皇的，你道京中官僚，那一個不畏忌？那張蔭桓，是與康無謂同一路走，正是死有余辜。

偏那不識好歹的袁世凱，還與他說情免死，實在可惡。孤要奈何袁世凱，奈他在榮祿手上。那榮祿是太后的侄子，正在得權(quán)。

孤若與榮祿相斗，只怕觸怒太后，連我兒大阿哥的地位也不穩(wěn)。

你道有什么法子呢？”剛毅道：“這話很難說。想在下前者召見之時，因太后要升遷袁世凱，在下恐失太后之意，故不敢說他壞話，只稱袁世凱是好的，奈北洋用人緊要，不宜他調(diào)。這等話實是陽為贊頌，陰為阻撓，故太后易于中計。若說到榮祿的壞話，自古道：疏不間親，卑言不高。在下固無此力量，就是勉強說來，反露出破綻，于事有礙。王爺總要見諒才好。”

端王道：“俺的兒子雖然是大阿哥，將來盡要登位的，但俺自下只望早一點于執(zhí)權(quán)。今不能奈何一個袁世凱，可就難了。”

剛毅道：“我們做事盡要順著老太后，才易得手。你看六十五六歲的人，差不多像風(fēng)前之燭，到太后歿時。卻再商議。”端王道：“我的兒子不是太后歿了就做皇帝的。盡待皇上百年之后，這時俺也老了，留落兒子，也不知別人如何擺弄。怕將來被袁世凱那廝得權(quán)，他目中還有我么？”剛毅道：“不是奈何袁世凱不得，但俗語說得好：不著僧面著佛面。只為榮祿還在，若有什么爭執(zhí)起來，總令色太后過不去。到那時，怕反把我們的事弄壞了。王爺不可不計較。”端王道：“老剛，你也說得是。但榮祿目下已與俺有些意見，怕在太后跟前擺弄起來，連俺兒子一個大阿哥的地位還站不住呢。故目下總要想點法子才好。”剛毅聽了，翹首搔耳，半晌才道：“這等法子。也木容易。”

端王道：“我素知你是有人奉頌的。又沒什么人旁竊聽，沒論什么話，只管說就是了。”剛毅到這時，已深知端王的心事，即道：“除非是自行大志才使得。但目下洋人最可惡的，只怕朝里有點事，就要來干涉了。盡要尋一個下馬威，給外人看了，知得我們厲害，那時還有那一個敢說別話呢。只是王爺秉政未久，恩威未布，且連年賠款去得多，所以庫款又困，實不能行得大事。現(xiàn)門下只想得一個計較在此，不知王爺愿聞否？”端王道：“那有不愿聞的道理？快些說，快些說！”剛毅道：“門下正管戶部尚書，綜理財政。請王爺設(shè)法，以稽查各省財政為名，令派門下往東南各省調(diào)查財政，好提多些款項人京。

到各省時，一面又宣布王爺?shù)乱猓嫣礁鹘家庖?。到京時定有把握。”

端王聽罷，鼓掌大笑道：”孤不是識錯人的，早知你老是個有本領(lǐng)的人。這個計較，足見多謀足智。就照此行事便是。

孤明日即奏保你老前往，想你老必不辱命。若得成功，定有重報。”剛毅又道：“這件事，只合門下與王爺?shù)弥?，千萬不要對別人說起。”端王道：“這個何消說得。”說罷，又談?wù)撘粫瑒傄惴讲呸o去。

次日，端王即到軍機入值，稱說年來自中東戰(zhàn)后，財政困難，須派員往東南殷富各省調(diào)查財政，所有羨余及陋規(guī)與一切盈余款項，須涓滴歸公。這等語，當(dāng)下朝家聽得，亦以此說為然，便問派那一人前往才合。端王道：“財政殷富，莫如東南各省。欲往該各省等處調(diào)查，惟剛毅最為合式。”朝家此時以剛毅是戶部尚書，調(diào)查財政是其責(zé)任。但他以協(xié)辦大學(xué)土方在軍機，事務(wù)亦繁，便以此意與端王商酌，要在戶部中另揀一人前往。端王恐派了別人，不似剛毅是自己心腹人較為得力，便道：“此行不過三數(shù)月便可回京，原不礙事。且剛毅曾任江蘇巡撫，又署過兩江總督，又任過廣東巡撫，故東南各省情形，惟剛毅最合。若改派別人，怕不像他認真。”朝家以端王所言確有道理，便立發(fā)了一道逾旨，著剛毅前去。那剛毅接得此諭，立即與端王商妥，然后請訓(xùn)起程而去。

慢表剛毅起程之事。且說榮祿自從與端王有些意見，故凡端王一舉一動，無不留心。這會聽得派剛毅南下，即請袁世凱到來，問端王派剛毅南下，是何用意。袁世凱道：“卑職料端王此舉必有所謀，只目下究難揣測，但總不外要盡收財政大權(quán)，握在自己手上，是無疑了。須待他到了各省，提得財政若干回京，那提回的財政，又如何安置，便知分曉。”榮祿道：“他此行必經(jīng)天津，我們?nèi)绾握写藕茫?rdquo;袁世凱道：“這自然要不動聲色，極意歡迎，以安其心。若他提款回京時，料端王必有舉動。到這時，不可不防。”

那日，剛毅已到天津，榮祿與袁世凱只循例款宴，外面?zhèn)錁O歡迎，也不根究剛毅調(diào)查財政的用意。剛毅亦不說出，在天津過了一夜，即乘輪南下。已抵蘇州，這時東南各省官場，聽得剛毅奉命調(diào)查財政，已打一個寒哄。因當(dāng)日太平無事，凡管理財政中人，或未經(jīng)奏報，由大吏開銷去了，或由經(jīng)手人中飽虧空去了。故剛毅一到，正如喪家之狗，各自打算。所以各衙庫局所的司道人員，倒與上司商酌，今日由那處請宴，明日由這處請宴，紛紛向剛毅奔走。

那剛毅總不知道各員用心，只道：“大小各官，倒是承順自己，將來有什么大事，不怕他不是自己心腹?？梢姶诵胁回摱送跛辛恕?rdquo;還是他有一個隨員，喚做式鈞，畢竟乖覺的人，早覷出他們的意。即與蘇州各衙署局所的人員相會，倒說道：“剛中堂此次南來，實承端王爺之意。因北京里頭，是要辦理一切改革的事，正需款項使用，你們總不可違他的意。且你們須自問財政帳目何如，若查察時有點不方便，不如先允提若干，交剛中堂帶回京去。且兄弟盡可在剛中堂面前替你們說項說項。”各員聽了，無不歡喜。因自忖：“無論提去若干給剛毅，還是把一筆數(shù)作正開銷，何苦計較，也免他將借調(diào)查財政之名，苦來盤詰。”便一面拿些款項，向他隨員打過手眼，又拿一筆大大的款，暗中給了剛毅作為孝敬。然后當(dāng)面與剛毅商量，在那一局提若干萬，在那一所提若干萬。在江蘇一省，差不多要提去三四百萬不等。

剛毅這時，一來自己得了好意，二來他那位隨員，又得各官饋送，天天在剛毅面前，說蘇州官員能知得王爺與中堂的德意，未經(jīng)查察已先肯報效，總不可過于挑剔，免失他們的好意。

剛毅就順?biāo)拼?，答了幾?ldquo;是”。所以到了蘇省，實沒什么調(diào)查，只不過循行故事，挖了幾百萬，剛毅與隨員，又各得有好意，便隨便了事。

自查過蘇州之后，隨后到了江寧。時正任兩江總督的，正是劉坤一。那剛毅早知得劉坤一這人不是好惹的，因忖：“從前端王謀立自己兒子做皇帝，已得太后允肯。后來太后打了兩封電報，詢問江督劉坤一及鄂督張之洞。那張之洞也不敢復(fù)答，偏是劉坤一有電阻止，因此謀立不得，只立了作為大阿哥。今這會自己到來，要搜提款項入京，名是調(diào)查財政，實由端王主意，怕劉坤一知道時，一定要阻撓自己的了。”故剛毅懷了這個念頭，自到了江寧，也不敢像到蘇州時的趾高氣揚。那劉坤一亦知其意，自聽得剛毅南下，已先令屬員清查款項一遍，把帳目算妥了，待剛毅到了，即稱江寧款項，雖有些盈余，但種種建設(shè)，正待支銷，也不容易提得。剛毅這時亦不敢勉強，只在劉坤一面前力言京中庫款奇窮，盡要體諒時艱才好。劉坤一亦覺不好過于抵抗，只略略應(yīng)酬些少。惟剛毅自念：“一到蘇州，公款已提得數(shù)百萬，便是自己私囊也所得不少，料知端王得報，十分歡喜。惟到江寧，獨搜提無多，卻不好報告。”滿意望到了湖北，好像到江蘇時一般，提得一宗大大的款項，然后一并報告端王。

果然那日到了武昌，鄂督張之洞即率屬員迎接。早備下館舍為剛毅暫住。即晚又準(zhǔn)備筵席，款宴剛毅。座中都是鄂省大員，如藩臬、學(xué)政之類。統(tǒng)計各座中人，都是科舉出身的，自然談經(jīng)說史。湊著那張之洞又是及第中人，凡國粹舊學(xué)，引經(jīng)據(jù)典，差不多認為第二不準(zhǔn)他人認第一的。各員都趨風(fēng)氣，說得興高采烈。偏是剛毅是個絕不懂得文字的人，任各人談吐出風(fēng)入雅，總不能答一句話，只像含枚一般，也十分厭煩。正要伸一肚子氣，忽省起張之洞從前有致李鴻章一書，中有一語，說是“名馳八表”。這句話，京中也成了話柄。便故意在身上拿出一個金表來看，說道：“時不早了，已八點了。”說著，又問張之洞道：“令兄張子青相國，曾在朝房拿出一個金表來看，昆相國曾向令兄說道：‘你老哥只有一表，還不及令弟有八表呢！’這樣說，究竟老兄真有人表否呢？”

張之洞聽了，面紅起來。正要解釋“八表”的字意，忽想起：“剛毅說這些話，分明欲搶白自己的。但自己并不曾開罪于他。”一頭想，已見同座中人，都使個眼色，張之洞就省起剛毅是并不知書的，一般人只談經(jīng)史，料他不喜歡。但若不答他，似又自己被他難倒，只得略說一句道：“‘八表’二字，不是小弟創(chuàng)說的，古人曾有詩，說是‘八表文同軌’。不過昆中堂少讀一點中國書罷了。”剛毅聽了，更不好意思，又不能再答得出。同座中以剛毅既不通文理，恐越說越不好看，就有各人說別的話解開了?；蛘f京中有什么新聞，或問他南巡各矢時方能回京，再不敢咬文嚼字。張之洞亦防令剛毅過不去，只是交杯接盞，到夜深而別。

自此剛毅心上很不舒服，誓要認真盤潔湖北財政。這時張之洞正因籌練新軍及辦理漢陽鐵廠，又興創(chuàng)織布局種種開銷已虧款甚巨，卻未經(jīng)奏報的。因此也十分恐懼，只令屬員前往拜見剛毅，探他的意思。那時一班局所總會辦，倒防剛毅入京時參刻，也不免紛紛巴結(jié)，互相饋送。剛毅因此反得了一注大財，才把清查各局的念頭放下了些。張之洞又打聽得剛毅是最好古玩的，便覓一件玩器送他。你道是什么玩器？卻是唐太宗御用八個磁碟，可能疊成八層的，分開又可將八個碟子擺列，疊起時，下層卻有一個小爐。遇著寒冬時候，下層燃些炭火，自能使碟上的菜品常常滾熱，又不使炭煙發(fā)出，每值炭火熾時，碟上現(xiàn)出紅綠色澤來，十分炫目。這件美器，只道送到剛毅那里一定喜歡，不想那剛毅是絕不識古玩的。他不過既不能說文，又不能說武，怕被人小覷自己，便混充作是一個識古玩的人。

天天論彝鼎，談金石，好撐架子，附庸于風(fēng)雅里頭。不知他因為要充作識古玩的人，已被多少人騙了錢鈔。凡是他的跟人門子，倒串同賣古董的人，天天撒謊來捉弄他。所以剛毅為著“古玩”兩字，已掉了二三十萬銀子了。故這時見了張之洞所送的磁碟，直不知是什么東西，一見了即說道：“這不是什么寶貝，近來江西一帶所出的磁器，像這樣子的何止千萬件呢！這不過是新窯造出，好欺弄人，如何瞞得我。”說了，卻令跟人道：“拿去賣掉下（去）罷了。”那跟人心中竊喜，急取了出來，次日拿去尋那真正識玩器的人賣了，也得五千銀子，剛毅如何知得。張之洞聽著，也付諸一笑。還虧各局所的人員，倒結(jié)上了剛毅的人情。剛毅亦不再查，只在湖北各局，硬提了三二百萬不等。然后起程，回至江蘇，取道望廣東而來。

這時任粵督的，正是譚鍾麟，本與剛毅有點子交情的，所議搜提各款，自不用勉強。因剛毅南下，所到各省，都是志在搜括款項，惟到廣東，卻又兼查辦一件案情的。因為前任粵省藩司岑春煊，曾具折竭力參劾道員王存烈，故令剛毅順便查辦這案。及剛毅到時，先在八旗會館住下，要清理此案。

原來王存烈當(dāng)日在廣東，最是個天字第一號的紅員，如善后局，如補抽厘局等，那一處不有他的差使呢。所以在粵十?dāng)?shù)年，自候補同知，一直補到道員，積資不下數(shù)百萬。每夜在楚館秦樓，花船柳舫沒一個不識得王大人的名字。在花舫上，與一個紳士秀才老爹喚做賽霸道的，因爭妓鬧出一件官司，險些被那賽霸道推落水中溺死去了。他那時為著自己是做官的人，此事恐被上司知道，也不敢聲張。后來他所眷的妓，又被賽霸道奪了，就慫恿鴇母，鬧出官司，竟把那賽霸道一名秀才老爹革了。他仗著是一個紅員，雖是離衙鬧娼，也不能動彈他，因為他是譚鍾麟的知己，誰敢道他一個“不”字０被岑春煊痛參之后，才順便派剛毅查辦。

那時剛毅聽得他已有數(shù)百萬家資，便不動聲色，要訪他的痛腳。后聽得人說：“在王存烈公館附近有一個馬二姑，是與王存烈有點首尾的人。那馬二姑專一包攬巨案，勒索重賄，求王存烈打點。至于所得重賄，三七二八，什么除頭，局外人那里曉得！”那剛毅暗忖：“拿著馬二姑勘問，不怕真情不出。

那時，又不怕王存烈不來說項。”便發(fā)一個下馬威，派人拿了馬二姑到來，留在八旗會館內(nèi)。正如天雷霹靂一樣，這時各人方知道為查辦王存烈參案一事。

因剛毅初到時，絕不曾提過王存烈一案，及見馬二姑被拿之后，不特王存烈吃驚，便是譚鍾麟也有不樂。因岑春煊參折內(nèi)，也稱王存烈與譚鍾麟是狼狽為好的，那譚鍾麟如何不驚？

故王存烈即飛奔往謁譚鍾麟，求他設(shè)法。一面又托人要關(guān)照馬二姑的口供。不知剛毅自拿了馬二姑，只囚在一處看管，許久也不訊問，只候王存烈到來關(guān)說。王存烈也知得剛毅用意，不得不略用金錢，自行打點。

正是：豈必千秋垂竹帛，但求黃夜進苞苴。

要知后事如何，且聽下回分解。